……ある牛飼ひがものがたる
オツベルときたら大したもんだ。稲扱器械の六台も据えつけて、のんのんのんのんのんのんと、大そろしない音をたててやつてゐる。
十六人の百姓どもが、顔をまるつきりまつ赤にして足で踏んで器械をまはし、小山のやうに積まれた稲を片つぱしから扱いて行く。藁はどんどんうしろの方へ投げられて、また新らしい山になる。そこらは、籾や藁から発つたこまかな塵で、変にぼうつと黄いろになり、まるで沙漠のけむりのやうだ。
そのうすくらい仕事場を、オツベルは、大きな琥珀のパイプをくわい、吹殻を藁に落さないやう、眼を細くして気をつけながら、両手を背中に組みあはせて、ぶらぶら往つたり来たりする。
小屋はずゐぶん頑丈で、学校ぐらゐもあるのだが、何せ新式稲扱器械が、六台もそろつてまはつてるから、のんのんのんのんふるふのだ。中にはいるとそのために、すつかり腹が空くほどだ。そしてじつさいオツベルは、そいつで上手に腹をへらし、ひるめしどきには、六寸ぐらゐのビフテキだの、雑巾ほどあるオムレツの、ほくほくしたのをたべるのだ。
とにかく、さうして、のんのんのんのんやつてゐた。
そしたらそこへどういふわけか、その、白象がやつて来た。白い象だぜ、ペンキを塗つたのでないぜ。どういふわけで来たかつて？ そいつは象のことだから、たぶんぶらつと森を出て、ただなにとなく来たのだらう。
そいつが小屋の入口に、ゆつくり顔を出したとき、百姓どもはぎよつとした。なぜぎよつとした？ よくきくねえ、何をしだすか知れないぢやないか。かかり合つては大へんだから、どいつもみな、いつしやうけんめい、じぶんの稲を扱いてゐた。
ところがそのときオツベルは、ならんだ器械のうしろの方で、ポケットに手を入れながら、ちらつと鋭く象を見た。それからすばやく下を向き、何でもないといふふうで、いままでどほり往つたり来たりしてゐたもんだ。
するとこんどは白象が、片脚床にあげたのだ。百姓どもはぎよつとした。それでも仕事が忙しいし、かかり合つてはひどいから、そつちを見ずに、やつぱり稲を扱いてゐた。
オツベルは奥のうすくらいところで両手をポケットから出して、も一度ちらつと象を見た。それからいかにも退屈さうに、わざと大きなあくびをして、両手を頭のうしろに組んで、行つたり来たりやつてゐた。ところが象が威勢よく、前肢二つつきだして、小屋にあがつて来やうとする。百姓どもはぎくつとし、オツベルもすこしぎよつとして、大きな琥珀のパイプから、ふつとけむりをはきだした。それでもやつぱりしらないふうで、ゆつくりそこらをあるいてゐた。
そしたらたうたう、象がのこのこ上つて来た。そして器械の前のとこを、呑気にあるきはじめたのだ。
ところが何せ、器械はひどく廻つてゐて、籾は夕立か霰のやうに、パチパチ象にあたるのだ。象はいかにもうるさいらしく、小さなその眼を細めてゐたが、またよく見ると、たしかに少しわらつてゐた。
オツベルはやつと覚悟をきめて、稲扱器械の前に出て、象に話をしやうとしたが、そのとき象が、とてもきれいな、鶯みたいないい声で、こんな文句を云つたのだ。
「ああ、だめだ。あんまりせわしく、砂がわたしの歯にあたる。」
まつたく籾は、パチパチパチパチ歯にあたり、またまつ白な頭や首にぶつつかる。
さあ、オツベルは命懸けだ。パイプを右手にもち直し、度胸を据えて斯う云つた。
「どうだい、此処は面白いかい。」
「面白いねえ。」象がからだを斜めにして、眼を細くして返事した。
「ずうつとこつちに居たらどうだい。」
百姓どもははつとして、息を殺して象を見た。オツベルは云つてしまつてから、にはかにがたがた顫え出す。ところが象はけろりとして
「居てもいいよ。」と答へたもんだ。
「さうか。それではさうしやう。さういふことにしやうぢやないか。」オツベルが顔をくしやくしやにして、まつ赤になつて悦びながらさう云つた。
どうだ、さうしてこの象は、もうオツベルの財産だ。いまに見たまえ、オツベルは、あの白象を、はたらかせるか、サーカス団に売りとばすか、どつちにしても万円以上もうけるぜ。
オツベルときたら大したもんだ。それにこの前稲扱小屋で、うまく自分のものにした、象もじつさい大したもんだ。力も二十馬力もある。第一みかけがまつ白で、牙はぜんたいきれいな象牙でできてゐる。皮も全体、立派で丈夫な象皮なのだ。そしてずゐぶんはたらくもんだ。けれどもそんなに稼ぐのも、やつぱり主人が偉いのだ。
「おい、お前は時計は要らないか。」丸太で建てたその象小屋の前に来て、オツベルは琥珀のパイプをくわえ、顔をしかめて斯う訊いた。
「ぼくは時計は要らないよ。」象がわらつて返事した。
「まあ持つて見ろ、いゝもんだ。」斯う言ひながらオツベルは、ブリキでこさえた大きな時計を、象の首からぶらさげた。
「なかなかいゝね。」象も云ふ。
「鎖もなくちやだめだらう。」オツベルときたら、百キロもある鎖をさ、その前肢にくつつけた。
「うん、なかなか鎖はいいね。」三あし歩いて象がいふ。
「靴をはいたらどうだらう。」
「ぼくは靴などはかないよ。」
「まあはいてみろ、いいもんだ。」オツベルは顔をしかめながら、赤い張子の大きな靴を、象のうしろのかかとにはめた。
「なかなかいいね。」象も云ふ。
「靴に飾りをつけなくちや。」オツベルはもう大急ぎで、四百キロある分銅を靴の上から、穿め込んだ。
「うん、なかなかいゝね。」象は二あし歩いてみて、さもうれしさうにさう云つた。
次の日、ブリキの大きな時計と、やくざな紙の靴とはやぶけ、象は鎖と分銅だけで、大よろこびであるいて居つた。
「済まないが税金も高いから、今日はすこうし、川から水を汲んでくれ。」オツベルは両手をうしろで組んで、顔をしかめて象に云ふ。
「ああ、ぼく水を汲んで来やう。もう何ばいでも汲んでやるよ。」
象は眼を細くしてよろこんで、そのひるすぎに五十だけ、川から水を汲んで来た。そして菜つ葉の畑にかけた。
夕方象は小屋に居て、十把の藁をたべながら、西の三日の月を見て、
「ああ、稼ぐのは愉快だねえ、さつぱりするねえ」と云つてゐた。
「済まないが税金がまたあがる。今日は少うし森から、たきぎを運んでくれ」オツベルは房のついた赤い帽子をかぶり、両手をかくしにつつ込んで、次の日象にさう言つた。
「あゝ、ぼくたきぎを持つて来やう。いい天気だねえ。ぼくはぜんたい森へ行くのは大すきなんだ」象はわらつてかう言つた。
オツベルは少しぎよつとして、パイプを手からあぶなく落しさうにしたがもうあのときは、象がいかにも愉快なふうで、ゆつくりあるきだしたので、また安心してパイプをくわい、小さな咳を一つして、百姓どもの仕事の方を見に行つた。
そのひるすぎの半日に、象は九百把たきぎを運び、眼を細くしてよろこんだ。
晩方象は小屋に居て、八把の藁をたべながら、西の四日の月を見て
「ああ、せいせいした。サンタマリア」と斯うひとりごとしたさうだ。
その次の日だ、
「済まないが、税金が五倍になつた、今日は少うし鍛冶場へ行つて、炭火を吹いてくれないか」
「ああ、吹いてやらう。本気でやつたら、ぼく、もう、息で、石もなげとばせるよ」
オツベルはまたどきつとしたが、気を落ち付けてわらつてゐた。
象はのそのそ鍛冶場へ行つて、べたんと肢を折つて座り、ふいごの代りに半日炭を吹いたのだ。
その晩、象は象小屋で、七把の藁をたべながら、空の五日の月を見て
「ああ、つかれたな、うれしいな、サンタマリア」と斯う言つた。
どうだ、さうして次の日から、象は朝からかせぐのだ。藁も昨日はただ五把だ。よくまあ、五把の藁などで、あんな力がでるもんだ。
じつさい象はけいざいだよ。それというのもオツベルが、頭がよくてえらいためだ。オツベルときたら大したもんさ。
オツベルかね、そのオツベルは、おれも云はうとしてたんだが、居なくなつたよ。
まあ落ちついてききたまへ。前にはなしたあの象を、オツベルはすこしひどくし過ぎた。しかたがだんだんひどくなつたから、象がなかなか笑はなくなつた。時には赤い龍の眼をして、ぢつとこんなにオツベルを見おろすやうになつてきた。
ある晩象は象小屋で、三把の藁をたべながら、十日の月を仰ぎ見て、
「苦しいです。サンタマリア。」と云つたといふことだ。
こいつを聞いたオツベルは、ことごと象につらくした。
ある晩、象は象小屋で、ふらふら倒れて地べたに座り、藁もたべずに、十一日の月を見て、
「もう、さやうなら、サンタマリア。」と斯う言つた。
「おや、何だつて？ さよならだ？」月が俄かに象に訊く。
「えゝ、さよならです。サンタマリア。」
「何だい、なりばかり大きくて、からつきし意久地のないやつだなあ。仲間へ手紙を書いたらいゝや。」月がわらつて斯う云つた。
「お筆も紙もありませんよう。」象は細ういきれいな声で、しくしくしくしく泣き出した。
「そら、これでせう。」すぐ眼の前で、可愛い子どもの声がした。象が頭を上げて見ると、赤い着物の童子が立つて、硯と紙を捧げてゐた。象は早速手紙を書いた。
「ぼくはずゐぶん眼にあつてゐる。みんなで出て来て助けてくれ。」
童子はすぐに手紙をもつて、林の方へあるいて行つた。
赤衣の童子が、さうして山に着いたのは、ちやうどひるめしごろだつた。このとき山の象どもは、沙羅樹の下のくらがりで、碁などをやつてゐたのだが、額をあつめてこれを見た。
「ぼくはずいぶん眼にあつてゐる。みんなで出てきて助けてくれ。」
象は一せいに立ちあがり、まつ黒になつて吠えだした。
「オツベルをやつつけやう」議長の象が高く叫ぶと、
「おう、でかけやう。グララアガア、グララアガア。」みんながいちどに呼応する。
さあ、もうみんな、嵐のやうに林の中をなきぬけて、グララアガア、グララアガア、野原の方へとんで行く。どいつもみんなきちがひだ。小さな木などは根こぎになり、藪や何かもめちやめちやだ。グワア グワア グワア グワア、花火みたいに野原の中へ飛び出した。それから、何の、走つて、走つて、たうたう向ふの青くかすんだ野原のはてに、オツベルの邸の黄いろな屋根を見附けると、象はいちどに噴火した。
グララアガア、グララアガア。その時はちやうど一時半、オツベルは皮の寝台の上でひるねのさかりで、烏の夢を見てゐたもんだ。あまり大きな音なので、オツベルの家の百姓どもが、門から少し外へ出て、小手をかざして向ふを見た。林のやうな象だらう。汽車より早くやつてくる。さあ、まるつきり、血の気も失せてかけ込んで、「旦那あ、象です。押し寄せやした。旦那あ、象です。」と声をかぎりに叫んだもんだ。
ところがオツベルはやつぱりえらい。眼をぱつちりとあいたときは、もう何もかもわかつてゐた。
「おい、象のやつは小屋にゐるのか。居る？ 居る？ 居るのか。よし、戸をしめろ。戸をしめるんだよ。早く象小屋の戸をしめるんだ。やうし、早く丸太を持つて来い。とぢこめちまへ、畜生めぢたばたしやがるな、丸太をそこへしばりつけろ。何ができるもんか。わざと力を減らしてあるんだ。やうし、もう五六本持つて来い。さあ、大丈夫だ。大丈夫だとも。あわてるなつたら。おい、みんな、こんどは門だ。門をしめろ。かんぬきをかへ。つつぱり。つつぱり。さうだ。おい、みんな心配するなつたら。しつかりしろよ。」オツベルはもう仕度ができて、ラッパみたいないい声で、百姓どもをはげました。ところがどうして、百姓どもは気が気じやない。こんな主人に巻き添ひなんぞ食ひたくないから、みんなタオルやはんけちや、よごれたやうな白いやうなものを、ぐるぐる腕に巻きつける。降参をするしるしなのだ。
オツベルはいよいよやつきとなつて、そこらあたりをかけまはる。オツベルの犬も気が立つて、火のつくやうに吠えながら、やしきの中をはせまわる。
間もなく地面はぐらぐらとゆられ、そこらはばしやばしやくらくなり、象はやしきをとりまいた。グララアガア、グララアガア、その恐ろしいさわぎの中から、
「今助けるから安心しろよ。」やさしい声もきこえてくる。
「ありがたう。よく来てくれて、ほんとに僕はうれしいよ。」象小屋からも声がする。さあ、さうすると、まはりの象は、一さうひどく、グララアガア、グララアガア、塀のまはりをぐるぐる走つてゐるらしく、度々中から、怒つてふりまはす鼻も見える。けれども塀はセメントで、中には鉄も入つてゐるから、なかなか象もこわせない。塀の中にはオツベルが、たつた一人で叫んでゐる。百姓どもは眼もくらみ、そこらをうろうろするだけだ。そのうち外の象どもは、仲間のからだを台にして、いよいよ塀を越しかかる。だんだんにゆうと顔を出す。その皺くちやで灰いろの、大きな顔を見あげたとき、オツベルの犬は気絶した。さあ、オツベルは射ちだした。六連発のピストルさ。ドーン、グララアガア、ドーン、グララアガア、ドーン、グララアガア、ところが弾丸は通らない。牙にあたればはねかへる。一疋なぞは斯う言つた。
「なかなかこいつはうるさいねえ。ぱちぱち顔へあたるんだ。」オツベルはいつかどこかで、こんな文句をきいたやうだと思ひながら、ケースを帯からつめかへた。そのうち、象の片脚が、塀からこつちへはみ出した。それからも一つはみ出した。五匹の象が一ぺんに、塀からどつと落ちて来た。オツベルはケースを握つたまま、もうくしやくしやに潰れてゐた。早くも門があいてゐて、グララアガア、グララアガア、象がどしどしなだれ込む。
「牢はどこだ。」みんなは小屋に押し寄せる。丸太なんぞは、マッチのやうにへし折られ、あの白象は大へん瘠せて小屋を出た。
「まあ、よかつたねやせたねえ。」みんなはしづかにそばにより、鎖と銅をはづしてやつた。
「ああ、ありがとう。ほんとにぼくは助かつたよ。」白象はさびしくわらつてさう云つた。
おや、〔一字不明〕、川へはいつちやいけないつたら。